A tradicional imagem do corte manual de cana-de-açúcar na Região Nordeste está cedendo espaço ao ronco das colhedoras e ao monitoramento digital em tempo real. Pressionado por uma combinação severa de fatores socioeconômicos, que vão desde o envelhecimento da força de trabalho rural até a escalada nos preços do combustível, o setor sucroenergético nordestino acelera o passo para automatizar suas frentes de trabalho. Os resultados e as projeções para a safra 2026/2027 ganharam destaque durante o 41º Simpósio da Agroindústria da Cana-de-Açúcar de Alagoas, evidenciando que a eficiência operacional virou a principal moeda de sobrevivência do setor.
Diferente do Centro-Sul do país, onde as imensas planícies facilitaram a introdução precoce das máquinas, o Nordeste enfrenta o desafio de transitar para o modelo tecnológico sob condições geográficas complexas. Encostas acentuadas, solo pedregoso e talhões fragmentados historicamente limitaram o uso de grandes frotas. Contudo, a urgência social acelerou a mudança. Na Usina Caeté Matriz, em Alagoas, a média de idade do cortador de cana saltou de 34 anos em 2015 para 41 anos em 2026. O envelhecimento natural reduz o ritmo físico do corte manual, empurrando a administração a cobrir com tecnologia o que o braço humano já não consegue entregar no mesmo tempo.
Essa virada de chave gerou números expressivos na última safra. A Caeté atingiu a marca de 75% de sua colheita por vias mecânicas, saltando de 1 milhão de toneladas colhidas por máquinas na virada da década para 1,715 milhão de toneladas no ciclo recente. Mais do que substituir a força de trabalho, a mudança otimizou a logística rodoviária: a cana picada pelas máquinas se acomoda melhor nas carretas, permitindo transportar cerca de 20 toneladas extras por viagem e derrubando o custo do frete.
A transição, no entanto, não ocorre de forma uniforme e exige estratégias sob medida para cada realidade de solo. Enquanto a Usina Santa Clotilde elevou seu índice de mecanização de 18% para 43%, focando na relação entre o rendimento do combustível e o volume entregue à fábrica, a Usina Coruripe atingiu o patamar de 90%. Esse índice quase total transformou a rotina da Coruripe. Se antes a empresa escolhia as melhores áreas para direcionar as colhedoras, hoje as máquinas operam inclusive nos terrenos mais difíceis. Para viabilizar a meta de 720 toneladas diárias por equipamento, a empresa passou a mapear a “colheitabilidade” de cada bloco, cruzando dados de velocidade, necessidade de manobras e interferências locais, como redes elétricas.
Mesmo em Pernambuco, onde as usinas enfrentam as topografias mais acidentadas da Zona da Mata, o avanço é visível. A Usina Trapiche traçou rotas utilizando imagens de satélite e incluiu modelos de colhedoras menores para romper a barreira do relevo, planejando alcançar 30% de mecanização em áreas antes consideradas inacessíveis para o corte mecanizado.
Paralelamente ao desafio do solo, o custo do óleo diesel desponta como a nova grande preocupação financeira das administrações agrícolas. A pressão sobre as margens de lucro abriu um debate urgente com as montadoras para o desenvolvimento de frotas movidas a biocombustíveis. Fabricantes como a John Deere e a Case IH buscam responder à demanda do mercado com protótipos de tratores e colhedoras movidos a etanol ou biometano. Enquanto a transição energética dessas máquinas pesadas madura em laboratório e passa por testes de segurança, a saída imediata tem sido o investimento em inteligência de software, telemetria e ajustes finos de corte para reduzir o desperdício de matéria-prima no solo e diminuir, mesmo que discretamente, o consumo de combustível fóssil no campo.
