No início dos anos 1980, o sertão de Pernambuco foi palco de uma das fraudes mais audaciosas da história financeira do país. Entre 1979 e 1981, uma rede que unia militares, servidores públicos e empresários locais forjou uma vasta produção agrícola na cidade de Floresta. O grupo obteve vultosos empréstimos junto ao Banco do Brasil para o cultivo de mandioca. A lavoura, contudo, existia apenas no papel. Sob o pretexto de que uma estiagem severa havia dizimado as plantações, os falsários acionavam o seguro agrícola, embolsando uma bolada que, em valores atualizados, alcança a cifra de R$ 30 milhões.
O esquema parecia perfeito, amparado pela forte influência política de seus operadores em pleno regime militar, até esbarrar na caneta de um jovem de 35 anos. O procurador da República Pedro Jorge de Melo e Silva assumiu as investigações e formalizou a denúncia do que ficaria conhecido nacionalmente como o “Escândalo da Mandioca”. A reação do sistema foi imediata. Pedro Jorge passou a ser alvo de intimidações constantes e, em um movimento controverso da cúpula da instituição, acabou afastado do caso por determinação do então procurador-geral, Inocêncio Mártires Coelho. O recuo forçado, no entanto, não aplacou a fúria dos criminosos. Em 3 de março de 1982, o procurador foi executado.
A comoção pública e a gravidade do atentado contra um representante do Estado impediram que o crime caísse no esquecimento. Os executores e intermediários da ação, Elias Nunes, Euclides de Souza, José Lopes, Heronides Cavalcanti, Jorge Ferraz e Irineu Gregório Ferraz, foram levados a julgamento e condenados pela Justiça. Faltava, porém, a peça principal do topo da pirâmide. O mentor intelectual do assassinato, o major da Polícia Militar José Ferreira, envolvido diretamente no desvio dos recursos da fazenda fantasma, conseguiu escapar e permaneceu foragido por mais de uma década.
A caçada ao oficial reformado só ganhou um desfecho em meados de 1995. Ao assumir a Procuradoria-Geral da República, Geraldo Brindeiro reabriu as frentes de busca e, em uma operação conjunta com a Polícia Federal, localizou e prendeu o mandante. Com a captura do militar, o ciclo de impunidade penal do caso foi encerrado, e todos os sentenciados cumpriram suas respectivas penas.
Para além das crônicas policiais da época, o sacrifício de Pedro Jorge transformou-se no marco zero da identidade moderna do Ministério Público Federal. O assassinato motivou a criação da fundação que leva seu nome, em 1985, e serviu de argumento histórico para a construção de um órgão independente. A tragédia em Floresta evidenciou que, para combater desvios de recursos públicos promovidos por elites locais, os membros da instituição precisavam de prerrogativas institucionais e de proteção legal — pilares que mais tarde seriam consolidados na Constituição de 1988.
